Partiendo bajo el cálido sol del sábado, cargamos el camión, compartimos nuestras expectativas para el día siguiente y debatimos los mejores preparativos ante el previsto aguacero bíblico.

Conducimos hacia el norte por autopistas extrañamente tranquilas antes de que un cambio de rumbo nos llevara bruscamente al oeste; los horizontes de la costa norte de Gales se abrieron a medida que pasábamos por los castillos eternos de Conwy y nos adentrábamos en las colinas del parque nacional.

El cuartel general del fin de semana fue el parque de aventuras Snowdownia, una laguna de surf interior distópica, rodeada de cabañas alpinas y yuxtapuesta a las montañas y los frondosos bosques circundantes.

El “Gravel Rally promete transportarte a un desafío profundo y apasionante… rindiendo homenaje al espíritu y al rugido de la escena tradicional de rally de motor que se puede encontrar resonando en los bosques y montañas de Snowdonia”. Y fue con esto en nuestras mentes y con una sensación de creciente anticipación que los miembros del clan se reunieron para ponerse al día con algunos refrigerios y deleitarse con el desafío que les esperaba.
La alarma de las 5 a. m. sonó demasiado pronto y bajamos las cortinas para ver un amanecer en escala de grises y un manto de nubes pesadas que llenaban el valle.

Los ciclistas se apresuraban alrededor del tipi colocando chips de cronometraje en sus horquillas y llenando los bolsillos de sus camisetas con combustible para el camino que tenían por delante.

Matt reunió a los corredores en la salida para hacer un poco de limpieza antes de la salida. La carrera se dividiría en sectores cronometrados con zonas neutralizadas en la carretera entre ellos, cada sector supondría un desafío diferente y el corredor con el tiempo acumulado más rápido sería coronado campeón.

Bajo la lluvia torrencial, los corredores partieron en masa, ansiosos por obtener una ventaja sobre el grupo antes de que la carretera comenzara a ascender rápidamente.

Una subida brutal dio la bienvenida a los ciclistas en el primer sector, los nervios se disiparon a medida que la sangre fluía a los músculos que gritaban. Una subida de 3,5 kilómetros por el ascenso a Cym Eigiau con pendientes superiores al 24 % redujo el pelotón y un grupo de ciclistas se escapó temprano en la carretera, concentrados como un láser, pisando ferozmente los pedales.

El segundo sector fue una oportunidad para acortar distancias y recuperar el tiempo perdido en el ascenso.
El camino se volvió plano y los ciclistas avanzaron a toda velocidad por el sendero hacia la primera montaña del día, pasando por la antigua presa y bosques que parecían respirar el aire húmedo.

Avanzando a gran velocidad, el clan corrió a lo largo de la dura cresta, pasando bajo "tuberías negras" hacia Cowlyd, una oscura profundidad de agua situada muy por encima del valle de abajo.

Un descenso rápido y fluido desde Cowlyd fue una prueba de nervios con la superficie de la carretera inundada de grasa y escombros, las pinzas aullando un grito de guerra metálico mientras los ciclistas descendían hacia el siguiente valle.

Después de una breve subida hacia el bosque, volvimos a la potencia y avanzamos por pistas de grava rápidas, haciendo aquaplaning y entrecerrando los ojos ante las vistas a través de lentes cubiertos de barro.

Al volver a la carretera, una breve sección de transición ofreció un respiro y la oportunidad de evaluar los daños de las primeras horas.

Los ciclistas se dirigieron a la parada de repostaje ansiosos por dejar sus motos y protegerse del persistente aguacero.

Sonrisas y muecas se repartieron entre rostros curtidos por el clima, algunos todavía en estado de shock y otros saboreando la prueba.

Después de reabastecerse de carbohidratos y bebidas calientes, continuaron, la mayoría empujando sus bicicletas por el camino irregular de rocas y pedregales arrastrados por la tormenta.

Más caminos forestales épicos y grava de rápido movimiento fueron una recompensa instantánea y el tiempo pasó rápidamente mientras los ciclistas se movían a través del remoto pueblo de Dolwyddelan y a lo largo de la calzada romana de Sarn Helen antes de regresar a la cubierta de los árboles.

Más pendientes salvajes y un recorrido que exigía una concentración total mientras los ciclistas luchaban contra curvas cerradas y curvas técnicas.

El sector más largo de la carrera se puso en marcha mientras los ciclistas, que sufrían, hacían acopio de las fuerzas que les quedaban. Ocho millas de pura y salvaje alegría, esta sección fue implacable y un verdadero reflejo del espíritu de la carrera y de por qué montamos en bicicleta. Una verdadera prueba para la mente, el cuerpo y el alma.

Siguiendo la ola del último sector, los ciclistas siguieron adelante, llevando toda la velocidad que sus nervios les permitían, ganando tiempo en el descenso y de regreso a través de Gwydir para más acción espeluznante en el bosque.

Un rápido cruce del puente Pont y Pair y los ciclistas fueron devorados nuevamente por el bosque, esta vez para un sendero único y emocionante, mientras la elección de neumáticos y el ancho del manillar se ponían a prueba en los senderos de Marin.

A veces, lo más divertido es ir en la bicicleta equivocada, ya que dejas que las ruedas se deslicen rápidamente y sin control.

Rodando de regreso a lo largo de la orilla del agua, todo parecía demasiado tranquilo y en poco tiempo los ciclistas estaban maldiciendo los nombres de Matt y Toby con la respiración entrecortada mientras avanzaban por la última subida del día, con una pared casi vertical entre ellos y la meta.

El dolor se convirtió en euforia mientras recorrían la última pendiente llena de pizarra, entumecidos y golpeados, pero impulsados ​​por el deseo de llegar a la meta que se acercaba.

Con una última patada en el camino, los ciclistas cruzaron la línea (algunos en un montón) y todos se preguntaban si existía un día más duro en estos lugares.

El barro en sus caras se agrietó mientras sonrisas y risas delirantes se apoderaban de ellos y cada jinete hacía un balance del viaje que los había traído hasta allí.

Duchas para cuerpos cansados ​​y bicicletas maltratadas antes de un merecido refrigerio y de compartir historias del camino.

Fue una aventura verdaderamente épica y una verdadera encarnación del espíritu que la carrera buscaba evocar. El Gravel Rally es un clásico instantáneo y los participantes saborearán estos recuerdos durante muchos años.

Como dice el refrán, Gales nunca falla…

//autorHarvey Waller